Ściśle mówiąc, powieść epistolarna to powieść, której historia oparta jest na serii listów. Encyklopedia czytelników Benéta wyjaśnia, że forma została po raz pierwszy spopularyzowana w powieściach Pameli i Clarissy Harlowe z XVIII w. Autorstwa Samuela Richardsona. Niektóre definicje formularza rozciągają się na wpisy do pamiętnika i inne dokumenty.
W powieści, która jest inaczej opowiedziana w trzeciej osobie , litery pozwalają czytelnikowi lepiej słyszeć głosy bohaterów.
Dają również wrażenie natychmiastowości i autentyczności. W przeciwieństwie do dzieł XVIII wieku współczesne powieści rzadko polegają wyłącznie na listach, aby opowiedzieć historię.
Przykłady: Chociaż Opowiadanie AS Byatta nie jest powieścią całkowicie epistolarną, większość historii opowiedziana jest za pomocą listów.