Bezzałogowy statek powietrzny MQ-1 Predator jest jednym z najczęściej używanych elementów wyposażenia wojskowego w służbie.
Role rozpoznania i walki
Opracowany przez General Atomics w San Diego w Kalifornii, MQ-1 Predator jest bezzałogowym statkiem powietrznym (UAV), co oznacza, że jest to samolot obsługiwany bez pilota. Ponieważ samolot nie ma pilota, czasami jest nazywany "dronem" przez żołnierzy i polityków.
Określany przez armię amerykańską jako "system", Predator w rzeczywistości składa się z czterech pojazdów powietrznych wyposażonych w czujniki, komunikację satelitarną i naziemną stację kontroli, która służy do obsługi bezzałogowych statków powietrznych.
Początkowo zaprojektowany do misji rozpoznawczych, Predator jest również uzbrojony w pociski Hellfire i może pełnić rolę bojową. Od czasu oddania do użytku w 1995 r., UAV Predator były wykorzystywane w kilku konfliktach, od Bośni i Pakistanu po Irak i Afganistan.
Użytkowanie operacyjne i sukces
Systemy UAV MQ-1 Predator są drogie i kosztują około 5 milionów dolarów. Jednak samolot okazał się przydatny w bieżących operacjach wojskowych. Dowódcy wojskowi chwalą Predatorów za ich wytrzymałość i zdolność do działania przez długie okresy czasu.
Zazwyczaj samolot Predator może podróżować nawet 400 mil morskich od swojego obozu bazowego i pozostać w powietrzu nad wyznaczonym obszarem przez ponad 10 godzin przed powrotem.
To sprawiło, że Predator jest idealny do misji rozpoznawczych i zbierania informacji wywiadowczych. Najdłuższy zarejestrowany lot samolotu Predator wynosił 40 godzin.
Bezzałogowe statki powietrzne również pilnują pilotów. Jednak w złych warunkach pogodowych samolot napotkał problemy. Kilka wczesnych wersji Predatorów rozbiło się z powodu lodowatych warunków - krytyka niektórych polityków.
Problemy te zostały skorygowane za pomocą systemu odladzania.
Opracowany przy pomocy Input od CIA
Chociaż Centralna Agencja Wywiadowcza (CIA) wykorzystywana była przede wszystkim przez wojsko USA, od samego początku aktywnie interesowała się UAV MQ-1 Predator. CIA od lat osiemdziesiątych opracowuje drony lotnicze do rozpoznania i gromadzenia danych wywiadowczych.
CIA pomogła w nadzorowaniu niektórych lotów próbnych i szkoleń z wykorzystaniem systemu Predator, a agencja aktywnie wykorzystywała samoloty do niektórych operacji zagranicznych - w szczególności na Bałkanach. Inne kraje wyraziły również zainteresowanie wykorzystaniem systemu Predator do operacji wojskowych, w tym Kanady.